索道的工作原理是，钢索回绕在索道两端(上站和下站)的驱动轮和迂回轮上，两站之间的钢索由设在索道线路中间的若干支架支托在空中，随着地形的变化，支架顶部装设的托索轮或压索轮组将钢索托起或压下。载有乘客的运载工具通过抱索器吊挂在钢索上，驱动装置驱动钢索，带动运载工具沿线路运行，达到运送乘客的目的。张紧装置用来保证在各种运行状态下钢索张力近似恒定。

客运索道按钢索的利用情况可分为单线索道(承载和牵引功能合为运载索)、双线索道(承载索和牵引索分开)、多线索道(多条承载索或牵引索)。按运行方式可分为往复式索道和循环式索道。循环式索道又可分为连续循环式、间歇循环式(运行一停止一运行)及脉动循环式(在运行中速度可变)，我国目前在用客运索道中主要的型式是多线往复式和单线循环式两种。往复式索道是早出现的索道类型，常见的有双线式、三线式或四线式。其钢索不是循环运转，而是带动客车在两站间作往复运动。这类索道简便，可以跨越大跨度，所立支架少，甚至不立支架。因此，在各种难以跨越的江、河及复杂地形情况下，仍是惟一的索道选择方案。单线循环式索道只用一根钢索(承载索和牵引索合为运载索)，索系简单，是我国索道的主导类型。按使用的抱索方式分为固定抱索器式和脱挂抱索器式两种索道。其中又以固定抱索器的单线循环吊椅式索道数量大，占索道总数的2/3。